第二十一章：咳声

大柳庄的庄主姓贺，名字叫贺东坡。那个和贺东坡坐在一起的老者姓吴，名叫吴心远。
大柳庄是小镇数一数二的富户，前些日子贺东坡收到一封无名来信。信里说，十天之内，定将大柳庄夷为平地。贺东坡不是自己创业，他所有财产都是祖上留下来的，没有经历过什么大的风浪，因此胆子极小。收到那封无名来信之后，便整日坐立不安。
贺东坡派出管家，四处聘请武功好手，来庄子护庄。可是那些聘用的武人，在赶赴大柳庄的途中，都莫明其妙的死了，被神秘的凶手劫杀在路上。只有这吴心远一个人平安的来到庄子里。
偌大的大柳庄只有一个吴心远保护，贺东坡当然不能放心。因此他又派管家到镇子里四处张贴告示。不想告示刚刚贴出去一天，便有年轻人冯阔登门应聘。他见冯阔墙上夹砖的功夫，心里很是高兴。
当下吩咐管家，为冯阔安排住处，好生款待。
冯阔离开大厅之后，只见吴心远端起桌子上的茶碗，呷了口茶水，他的两只眼睛有些发黄。此时这双眼睛里发出异样的光芒。
“贺庄主，有句话不知当说不当说。”
“老先生有话但说无妨。”
“我总是觉得，这个叫冯阔的，有些不对。”
对于贺东坡来说，现在是草木皆兵，稍有什么风吹草动，他心里都会不安。听吴心远如此一说，他的心立刻提了起来。
“老先生此话怎讲？”
吴心远一边将茶杯放在几上，一边沉吟着。
“请的所有人，除去我之外，全都死在了路上。因此，没有三把神沙，是无法进入庄子里的。这个冯阔年纪轻轻，才吃几年咸盐？他居然平平安安的来到庄子里应聘，他的武功，难道真的高过暗中的凶手么？我总觉得这事儿可疑。”
“老先生所疑甚是。那么冯阔难道是暗中凶手派进来的奸细？”
“是不是奸细，还不能确定，但防他一手，总不会错的。”
“怎么个防法，还请老先生赐教。”
“赐教可不敢当。方法是有，但就怕老庄主不会同意。”
“您说您说，保命要紧，什么老夫都能豁出去。”
“老庄主的女儿二八年华，人又美丽--我的意思是，让冯阔负责保护令爱，青年少女，日子久了，冯阔不可能不动心。只要他的心思放在你的女儿身上，即使他是奸细，也会叛变暗中的凶手，站在我们这边。咱们这招，叫作‘美人计’加‘反间计’，庄主你看如何？”
这个小院子，人一进来，就能感觉到一种幽独。在藤架下，秋千是空的。此时空着的秋千在微风中轻轻晃动，秋千上落着一只美丽的蝴蝶。小院子的一处墙角，种着几根修竹。
自从冯阔来到贺家庄之后，他的打扮便改变了，不再那么落拓。一身洁白的衣衫，剪裁极是合身，头上戴着一顶崭新的小帽。唇上也留了胡须，用剪刀修剪得非常干净整齐。
他就负责保护小院屋子里的主人贺小霜。可是他刚刚走进这个小小院子，就听见屋子里传出一个人的咳嗽声。
凭着咳声，可以判断出，咳嗽的人是个很年轻的女子。接着，冯阔就听见屋子里传出一个女孩子的声音。
“小姐……你你、你又咳血了……”
咳嗽的小姐，因为咳得剧烈，所以说话声音断断续续。
“没关系……已经……已经习惯了……”
冯阔静静的听着，听那位小姐的声音，她的年龄应该在十七、八岁。
（这么小的年纪，咳得如此厉害，她得的是什么病？难道是天生的？）
冯阔想着的同时，伸手敲了敲门。
门打开之后，一个十四、五岁的小女孩出现在冯阔的眼前。
“你是？”
冯阔闻到屋子里的幽香，却混合着一股淡淡的中药味道。他不等小女孩的邀请，便走进了屋子。一边解释，自己来到的目的。
“我是来保护贺小霜小姐的，为了贺小姐的安全，我必须熟悉她的住所。”
闺房也很小，可是另有一种别致，冯阔用没有表情的脸，检查闺房的每一处角落。至于床上盖着薄被的贺小霜小姐，冯阔脸一眼也没有看。
洁白的墙壁上挂着一副画，画上画的是个小雪天、梅花边的少女。画上的少女，一头漆黑的长发披洒在肩头，而头却是微微侧着的。顾盼之间，眼眸之中，流露出来的是忧伤。
画上题着四个蝇头小字：高洁幽独。
冯阔看着这四个小字，喃喃的读出声来，感受到一种别样的意境。觉得画上的少女就是床上躺着的贺小霜，透出一种人品高贵的气质。
贺小霜的小院子里，除了贺小霜和小女孩住的两间，隔壁还有两间空房。此时夜深人静，隔壁的两间空房里还亮着灯光。
冯阔认可白天睡觉，也不晚上睡。因为夜晚的黑暗可以掩盖一切，凶手更多的时候会在夜晚出现。他一个人静静的坐在空房里，感受着孤独与寂寞。
他本就身若浮萍，他从来没有想过，自己会来到这大柳庄中，担任起保护庄主小姐的责任。但是为了前途，为了生计，有些事情是不得不做的。
寂静的深夜中，他又听到那咳声断断续续的传来……
院子里被冯阔布了机关，若是有人进来，在黑暗里触动，那时铃声就会响起。还有，若是贺小霜发生什么危险，也可以用铃声呼叫冯阔。
突然串铃响起，打破了冯阔所有的寂静。响动的串铃，连着贺小霜的卧室，很明显，是贺小霜发出了求救信号。
开门关门、来到院子中、蹿到贺小霜的房门前、再打开贺小霜的房门、一个地滚、抢入贺小霜的房间……一气呵成的这些动作，冯阔几乎在眨四下眼睛的功夫完成。
贺小霜的房间里燃着烛光，烛光不停的跳动，似乎也感觉到了，此时气氛的紧张。
冯阔来到贺小霜的闺房里，就看见一个男人的背影做在贺小霜的床边。而小女孩则站在另一边，正是她拉响铃铛示警的。
只能看见那个人的背影，那个人又不回头，看不见他的脸。只听他的声音很低沉。
“出去！这是我们自己的事情，不喜欢别人插手。”
“保护贺小姐的安全，是我的责任。该出去的是你，不是我。”
那个人回过头，冯阔终于看见他的脸。他的一双眼睛很亮很大，眼神间闪烁着凶狠。
“我朱苍九杀人无数，多你一个不多。”
他披着一件黑色的披风，披风一撩，由坐着而弹起，披风中裹着的腿飞出来。
看着朱苍九一脚踹向自己的胸口，冯阔没有躲闪，而是用一双手托住朱苍九的足踝。
然而朱苍九的另一条腿也从披风中飞出来，正踢中冯阔的胸膛。
由于这一脚的力气大得异乎寻常，冲击力把冯阔向后推了四步，撞在身后的门上。门板被撞得粉碎，冯阔已经在门外。
其实这交手，只是一刹那的事情。在这一刹那的功夫，冯阔听见贺小霜喊道：“表哥不要！”接下来，冯阔已经撞破门板，来到外面，听见贺小霜的咳嗽声。
咳嗽声中，朱苍九追到门外，一拳钩击冯阔的左腮。
冯阔和他在寂静的夜里，近身肉搏。两个陌生人，就这样玩起了命。
两人触动院子里的串铃，便在铃声中拼命。朱苍九一心杀死冯阔，尽早了事。但真正动手之后，他才知道自己遇到了劲敌。
朱苍九一掌奔冯阔面门切来。冯阔身形向后一撤，展开双掌，向朱苍九前身推去。朱苍九一个转身，躲开冯阔推来的双掌，右肘撞向冯阔的腮下。两人徒手抢攻，转眼之间连拆八招。
两人八招一过，均知遇到了生平从所未遇的劲敌。
铃声中，夹杂着屋子里传出的贺小霜断续咳声，两人以快打快。朱苍九一边出招，一边冷笑，道：“如此神出鬼没的身手，居然来做保镖，真是大材小用了！”
“多谢夸奖。在下身手平平，但是对付阁下还是绰绰有余的。”
朱苍九施展“大十八拿”，双手交互，连拿冯阔。他这十八拿与别家擒拿手大不相同，第一手出手，其后十七手接踵而至，一招接着一招。后面十七招便是前一招的后招相似。两人翻翻滚滚，冯阔手腕、臂肘被萧隐拿了七次，而七次都被冯阔挣脱。萧隐拿住冯阔手腕、臂肘，便似拿在滑不留手的游鱼之上，根本没有着力处。
朱苍九连拿七次居然全被冯阔挣脱，不由越来越是惊佩，道：“好功夫！”
他这大十八拿绝技施展完毕之后，知道今夜休想讨到好去。当下收招，退后几步，心道：“贺东坡居然请到这样的高手！”不由问道：“敢问阁下大名？”冯阔听了，却并不回答，冯阔道：“我只是负责保护贺小姐平安无事，只要没人来招惹她，便与我无关。这和我是谁毫不相干，恕在下不能相告。”
朱苍九冷笑道：“今夜到此为止，我还会来的！”
说着话，身形一个倒翻，已在三丈之外，接着几个起落，便去得远了。
灰色的天空下，落起小雨。小屋关着门，窗子却是开着的。冯阔坐在屋中的椅子上，呆呆出神，昨夜的一战，他已知道，那朱苍九不是等闲之辈。今夜那朱苍九若是约来帮手，自己便会落得危险境地。看来这每月一千两的银子，不是好赚的。
他的右手昨夜被朱苍九的指甲钩出一道血痕，但只是皮外之伤。
突然间，小屋里响起了敲门之声。
“请进。”
房门开处，来的是贺小霜和她的贴身侍女。贺小霜手里总是拿着一块洁白的手帕，随时准备用手帕捂住嘴，咳出血来。
贺小霜虽然重病在身，可是，她并非是那种病美人。苍白的脸上，永远带着柔弱中的坚韧。
她漆黑的眼眸盯着冯阔受伤的左手。
“对不起。”
冯阔用没有表情的面孔面对着贺小霜。
“不用说对不起，这和你没有关系。”
“可是，若不是为了保护我……”
“保护你，是我的责任，你不用歉疚，更不用说对不起。”
看着冯阔如此冰冷，贺小霜一时不知如何是好。冯阔突然想起，昨夜和朱苍九动手之初，贺小霜曾喊了一句“表哥不要！”
（表哥不要……她当然不会叫我表哥……）
于是问贺小霜道：“朱苍九是你表哥？”
听冯阔如此一问，贺小霜神色立刻变得黯然。
“是，他是我表哥，是我舅舅的儿子。”