第七十三章：人间世番外-行庆

大理寺之乱后，牛荫祖只被罚了三年的俸禄，却并没有降级被剔出内阁之列。这并非元昶仁慈，而是他知道张氏一党树大根深，若是贸然将牛荫祖这些人施以重罚，以他当时初初亲政的状态，难保帝位不稳。
而牛荫祖素来爱财人尽皆知，之前一直受张大诚庇护，谁也抓不到他贪腐的证据。如今三年的俸禄没有了，元昶料他肯定会比以往更加紧敛财，等着他露出马脚。他不动声色，暗中命昙奴部盯住他的行踪，搜集罪证。当初，就是牛荫祖受张大诚指使，找到当时还是谢家伙计的鲍英武，贿赂了他，指证谢廷和豢养妖女图谋不轨。如今，元昶以彼之道还施彼身，命简一芦在牛府安插眼线，物色可利用之人。几年下来，终于被他们找到了合适人选。
此人名唤杨行庆，是牛荫祖贴身的管家。行庆市井出身，惯会出些鬼点子，很是机灵，很得牛荫祖信任，出入都带着他。按理这人是荫祖亲信，如何被元昶他们拉拢呢？
但人总有弱点。行庆混迹市井之时，有个相好唤作巧巧，初时巧巧家人嫌弃行庆是个混混，对他们两人百般阻挠。
后来行庆跟了牛荫祖，牛荫祖一路高升他便也仗势在老家扬眉吐气了。
按说，此时他与巧巧之事就可以水到渠成了。谁知道，他想要提亲的前夜，牛荫祖找到了他，说要将自己的远方侄女许配给他。他从未想过自己竟然可以和牛大人沾亲带故，他深深地知道，如果答应了这门亲事，以后牛荫祖的好处他必然也是少不了的，说到底，他就是个利欲熏心的混混，竟然没有多挣扎，就当场应了下来。然而他不知道的是，此时的巧巧已经身怀六甲。面对哭哭啼啼的巧巧，行庆允诺她等过阵子便能纳她为妾。这巧巧虽然一开始不答应，闹了一阵子，却也终究没有办法，忍气吞声，悄悄替他生下了一个儿子。
而那牛荫祖的侄女是个悍妇，自从与行庆成亲后便对他严加管束，动辄要往牛大人处告状，地位悬殊，行庆哪里还敢提巧巧的事。
那巧巧苦等行庆提亲不得，如今未婚有子，受不了乡人的指摘，竟然投井死了。
行庆心中有愧，或许是为了弥补什么，想了个法子，将儿子悄悄弄进牛府做了个伙计，好生照料着。许多年来，他这个秘密府中无人知晓。只是昙奴安插的眼线心细，看见行庆常常袒护一个叫杠儿的小伙计，便暗中查访，得知二人同乡，追查到了行庆老家，终于知道了这个秘密。
一芦得知后便与元昶汇报了此事，一芦提议可拿杠儿为要挟逼杨行庆就范。元昶却不认同：“他是个混混出身，最是不讲信用之人，朕要他真心投靠我等。”于是他与一芦交代一番，一芦点头道：“如此甚好。”
不日，牛府中出了件不大不小的事，牛荫祖最爱的那个半斤来重的金牛不见了。
牛荫祖爱财又迷信的很，这金牛是去找那“高僧”施法开光过的，可镇宅降妖，保他一路通达，所以一直放在他卧室中。牛荫祖临睡前都要摸上两把。如今突然不见了，自然着急，满府搜查，偏巧就被发现藏在了杠儿枕头底下，此时牛荫祖气坏了，随即差人将杠儿带到面前。
杠儿忽然被抓，大喊冤枉，但是偷走金牛是犯了牛荫祖的大忌，牛荫祖正在气头上，根本不听他杠儿喊冤。
当时一片混乱，杨行庆见杠儿被抓也是懵了，还没来得及想办法替他开脱，就看见牛荫祖操起一根碗口粗的棍子便当头打了下去，那杠儿当场便脑浆迸裂死了。电光火石之间，杨行庆的儿子便这么没了。
杨行庆看见倒在血泊里的杠儿，浑身颤抖着，但又不敢哭出声来，默默回了家中闷头晕倒了，事后便大病了一场。
他在病中越想越恨，自己替牛荫祖卖命了一辈子，到头来那老贼竟为了一个区区金牛将他唯一的儿子打死了。
正在切切咬牙之间，在牛府中的昙奴眼线便悄悄找到了他，教唆道：“他牛荫祖的金牛那么宝贵，怎么会那么轻易就不见了。定是那杠儿得罪了他，有意要办了那杠儿，故意栽赃的。”
杨行庆听了，想到莫非是牛荫祖发现了杠儿身份，替他自家侄女出头。杨行庆地痞出身，本来就没甚情义，此时丧子偏激，被来人已提点，认定了牛荫祖故意害死自己儿子，要置牛荫祖于死地而后快。
来人见教唆得逞，便表明身份，允诺他若是事成，朝廷便会赏他一官半职，他想到自己如今再努力，也不过是牛家一条走狗，家中还要受那悍妇牛氏的欺凌，现在天赐良机，自然不能错过。
他本自鬼主意很多，如今要搜集那牛荫祖的罪证又有何难，这几年来，哪一笔贿赂不是经了他的手的。
牛荫祖掌管刑吏，有人吃了官司想要疏通的，哪一个不想着能给牛荫祖点好处。
上门的人多了，牛荫祖都记不过来，便弄了个账本儿藏在隐秘处，便是连杨行庆也不知在何处。
杨行庆知道，只要他找到了那本账本，牛荫祖便是不死也要把牢底坐穿了。他知道若是自己去寻，定是大海捞针，说不定还叫那牛荫祖起疑，反复思量之后，他眼珠一转便有了主意。
这日，牛荫祖又收了一笔银子，让杨行庆记在账本中。待记账完了，牛荫祖要拿回账本时，杨行庆乘机进言道：“老爷，有一事，奴才不得不说。”
牛荫祖道：“你我什么关系，你但说无妨。”
杨行庆凑近道：“前日老爷的金牛被偷，虽说是万幸寻了回来，但是奴才现在想了还是后怕，俗话说日防夜防家贼难防，老爷这账本要紧得很，要哪天给哪个不安好心的奴才给得了，岂不是大事不妙！”牛荫祖听了深以为然，问道：“那你有什么好办法？”
杨行庆嘿嘿一笑，道：“老爷如果信得过小的，何不让小的替老爷收着，一来外人想不到这么要紧的东西会放在奴才身上，二来，就算将来被人发现了，小的也可以咬死了与大人您无关呐。”
此时牛荫祖不知道自己打死的杠儿就是行庆的儿子，对他毫不起疑。但是账本事关他身家性命，纵使杨行庆跟随他多年，他还是迟疑了。
杨行庆察言观色，知道须得下些“猛药”，道：“当今皇上厉行廉政，小的瞧着，张大人如今已是大不如前了，您也知道皇上与张大人素来不睦，若是被皇上知道了账本的事儿，前来搜查，拿了大做文章，小的只恐大人您有性命之忧啊。”
牛荫祖听了不免后脊发凉，觉得杨行庆所言甚是，问道：“那你打算怎么处置这账本呢？”
杨行庆赌咒发誓道：“小的定以性命保护这账本，人在本在。且小的已经想好了，这账本牵涉人员众多，若是将来咱们遇到什么为难，小的也好见机行事去活动活动。”
牛荫祖点头，此时已认同了杨行庆的话，遂将那账本交与行庆，道：“行庆啊，老夫的身家性命可就交付与你了！”
话说行庆得了账本，二话不说，附了亲笔所写的证词，一并交与了昙奴，并允诺若要他出面指证，义不容辞。
元昶拿到一芦送来的账本，越翻越生气，其中有些人是在预料之中，但也多有些名字他不曾料到，张党结党营私，竟让如今吏治如此乌烟瘴气，元昶摇头，暗恨先王软弱，纵容奸佞，给他留了这么一个烂摊子。
不过，他很快恢复了平静，当务之急，是要如何处置这个牛荫祖。他在房中来回踱步，若是公然将他下狱，牵扯出这么许多人，摧枯拉朽，但必然也会使得整个官场瘫痪，危及国本，但牛荫祖决不能再坐内阁的位子了。
这天夜里，牛荫祖突然接到通传要其立刻入宫面圣，他虽然是内阁大臣，但是皇上从未单独召见过他，如今又是夜间，便更不寻常。
他没有张大诚傲慢，天生胆子小得很，见到上书房中烛光幽幽，气氛肃穆，不由打了个寒战。
元昶还在批阅奏折，牛荫祖进来后，他亦不抬头理他。
虽说牛荫祖如今已是白发苍苍的老人家，比元昶年长了好几轮，可单独见到元昶的他，竟是说不出的紧张。
伺候的太监都退出去了，房中只有元昶与牛荫祖二人。
牛荫祖站在门口，没有元昶的吩咐，又不敢落座，只得傻傻站着，他在官场打滚半生，自是已经知道苗头不对，心中七上八下。
约过了半个时辰，元昶方才放下手中的笔，抬头瞥了一眼牛荫祖，似笑非笑道：“牛大人你来了。”
听他的语气有种说不出来的毛骨悚然，牛荫祖结结巴巴道：“是，皇上。”
元昶也不赐座，从一堆奏折底下抽出一本书，烛光昏暗，牛荫祖瞧不清楚是何书。
只听元昶不紧不慢地念道：“十月初六，山西乔良宝送银一千两，为乔毅脱罪。十月二十，河北陶长民送黄金三百两，改判许家田宅为陶氏所有。十二月初二，河南郑侑送水晶弥勒一尊，判陈三七无罪……”
牛荫祖本就有眩症，患此症的人血气过旺，此时他惊恐万分，更是满脸赤红，却手脚冰凉。只听扑通一声，他跪倒在元昶面前，哭求道：“皇上饶命，皇上饶命！”
元昶见他堂堂一品大员，主管当朝刑狱的内阁大臣，竟是如此不堪一击，摇尾乞怜，心中只觉悲凉，冷眼看他，任凭他俯在地上哭泣。良久，方厌烦道：“好了，朕已定了几个人陪你回府，给你三日时间好好想想如何与朕交代。”
此时牛荫祖已是腿软，连站都站不起来，元昶一声“来人！”从门外进来四个昙奴，将牛荫祖架了出去。
牛荫祖本自在上书房内吓得心血上涌，如今又被外面的冷风一激，忽然便两眼一翻，口吐白沫倒在了地上。
元昶听来人报牛荫祖昏仆，便命人找太医医治，下令必须留他一口气，他不能让他死得太早。
后来听说他昏迷不醒，便令太医用银针将他的命吊着。一路看过来的高明德本来并不敢多言，但深知元昶恨极了牛荫祖，见他一反常态如此尽力保那牛荫祖性命，忍不住多嘴问道：“皇上，您何必如此救他？”
元昶面色阴沉道：“我要他废而不死，自有用处。”
………
这夜杨行庆见牛荫祖忽然被传唤入宫，猜测是自己交上去的账本总算奏效了。他在府中焦躁等待，暗暗希望牛荫祖一去不回。
然而事与愿违，府外传来通报，牛大人回来了。
杨行庆赶忙跑到门口迎接，想看看他回来是何表情，但却见几个大汉，用担架将牛荫祖抬了回来。
牛荫祖双唇赤紫，两眼紧闭，看看是只剩下半条命了，杨行庆见了，虽然口中直呼：“老爷。”心中却一阵狂喜，眼见着大仇得报，自己又可以升官发财，却见一众太医围着他为其医治，不免纳闷。待要寻昙奴的人问个明白，谁知那眼线早已消失得无影无踪。
而后，皇上下旨，内阁大臣轮流值守那牛荫祖，完全没有要处罚他的意思，那账本更是一字不提。
杨行庆彻底绝望了，自己费劲得来的账本如今竟是石沉大海，儿子的仇什么时候才能报啊。
这夜他辗转直深夜方朦胧睡去，梦中见巧巧迎面走来，对他怒斥道：好你个负心汉，杠儿的仇不报，奴家定不饶你！复又见杠儿满脸血污，向他哭喊爹爹。他惊坐而起，身边的牛氏鼾声如雷，窗外一只乌鸦扑啦啦飞起，哀嚎而去。
他知道那晚康仁煦要在宫中筹备小公主百日之礼，未来值守。既然皇上不能替他报仇，他便自己动手吧。
他去到牛荫祖房中，绕过打盹的下人，举起被子闷在牛荫祖头上，如此神不知鬼不觉，便可将他弄死。
然而他不知螳螂捕蝉，黄雀在后。
皇上与昙奴自然没有忘记杨行庆，亦知道牛荫祖不死，他不会善罢甘休，只不过是守株待兔，看他有何动作。
果见他自己动手。
杨行庆一心要闷死牛荫祖，不防埋伏在屋内的扮作侍卫的昙奴忽然出来，口中大喊他谋杀牛大人，未等他反应，便将他就地一刀斩死了，对外只说他妄图谋害牛荫祖，侍卫为保护大人出手将其击毙。
后杠儿之事便传遍牛府，众人便也不觉他谋害荫祖有何奇怪了。却说行庆之妻牛氏本就凶悍，在牛府不受待见，如今她叔父病废，夫君又犯事被杀，牛府中人忙不迭便将她赶回了乡下。